６１年前、日本軍と米軍は硫黄島で戦った。数十年後、その荒涼とした島の地中から数百通の手紙が掘り出された。それらの手紙で、そこで戦った男たち、そして彼らを率いた優れた指揮官の姿と心が蘇った。
防衛軍を率いるのは栗林忠道中将（渡辺謙）。アメリカに留学経験のある彼は、その体験からこの戦争が望みのないものであることを悟っていたが、同時にその経験を通し、太平洋を越えて襲ってくるアメリカの大軍をどう迎え撃つかについても戦略的なアイデアをひらめいた。
固い意志と、島独特の火山岩以外に防衛としてほとんど頼るものがなかったが、すぐに徹底的に叩き潰されると思われた戦いが、栗林中将の意表をつく戦術により、40日近くにわたる壮絶かつ英雄的な戦いになった。
硫黄島の戦いでは、７千人近くの米兵が命を落とし、２万人以上の日本兵が散った。硫黄島の黒い砂は彼らの血に染まったが、彼らの犠牲、葛藤、勇気、そして愛情は彼らが家族に送った手紙に生き続けている。